Tulburările legate de consumul de substanţe sunt cauzate de factori multipli, inclusiv vulnerabilitatea genetică, factorii stresori de mediu, presiuni sociale, caracteristicile individuale ale personalității și problemele psihologice.
Toate substanţele care sunt consumate în exces au în comun activarea directă a sistemului cerebral de recompensă care este implicat în comportamentul de întărire şi în producerea amintirilor.
Aceste substanţe determină o activare atât de intensă a sistemului de recompensă încât
individul neglijează activităţile normale. Drogurile de abuz stimulează direct căile de
recompensă şi nu realizează activarea acestui sistem prin intermediul unui comportament
adaptativ. Mecanismele farmacologice prin care fiecare clasă de substanţe produce plăcere
sunt diferite, dar toate acestea activează în mod caracteristic sistemul de recompensă şi
produc o senzaţie de plăcere, cunoscută ca stare de euforie (engl. high). In plus, indivizii cu
nivel mai redus de auto-control, care reflectă deficitul mecanismelor inhibitoare cerebrale,
pot avea predispoziţie mai mare pentru dezvoltarea tulburărilor consumului de substanţe,
sugerând că baza acestor tulburări, în cazul anumitor persoane, poate fi observată în
comportament cu mult timp înainte de debutul tulburării actuale.
Arături de tulburările legate de consumul de substanţe este inclus şi jocul
patologic de noroc (ludomania) , ceea ce subliniază că un comportament de joc de noroc
patologic activează sisteme de recompensă similare celor activate de drogurile de abuz şi
determină unele simptome comportamentale asemănătoare celor din tulburările consumului
de substanţe. Aici amintim şi jocurile pe internet, dar cercetările privind aceste sindroame comportamentale şi altele similare nu au ajuns la concluzii clare. Astfel, unele grupuri de comportament repetitiv, pe care unii le denumesc dependenţe comportamentale, cu subcategorii ca” dependenţă de sex” ,” dependenţă de exerciţii fizice” sau “dependenţă de cumpărături” nu au fost incluse, deoarece la ora actuală nu există dovezi suficiente pentru a stabili criteriile de diagnostic şi nici descriptori de evoluţie necesari pentru a defini aceste tipuri de comportament ca tulburări mintale.